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Aug 11, 2023

El Chandrayaan

Archivado en: Con el alunizaje de la India y otros intentos recientes, existe el riesgo de crear un depósito de chatarra cósmico. El miércoles, India se convirtió en el cuarto país en lograr aterrizar con éxito una nave en la Luna.

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Con el alunizaje de la India y otros intentos recientes, existe el riesgo de crear un depósito de chatarra cósmico.

El miércoles, India se convirtió en el cuarto país en aterrizar con éxito una nave en la Luna, cuando su misión Chandrayaan-3 entregó dos robots, un rover y un módulo de aterrizaje, a la región polar sur de la Luna. Es un lugar donde ninguna nave ha aterrizado con éxito antes debido a la superficie plagada de rocas del área.

Esta noticia puede provocarle una sensación de déjà vu. El logro llega inmediatamente después de un intento desafortunado de lograr la misma hazaña por parte de un módulo de aterrizaje ruso, Luna-25, que se estrelló contra la superficie lunar a principios de esta semana.

Las dos misiones son parte de una carrera de luna nueva. En los últimos años, agencias espaciales gubernamentales, organizaciones sin fines de lucro y empresas de Rusia, India, Israel y Japón han intentado (y fracasado) hacer aterrizar naves en la parte sur de la Luna. Estados Unidos y China también tienen planeadas misiones futuras.

Estos países y entidades están interesados ​​en explorar la luna con fines científicos, pero también potencialmente industriales o comerciales, ya que en la luna hay recursos que podrían ser útiles en la Tierra, o proporcionar materiales para hacer más factibles los viajes espaciales a mayor profundidad del sistema solar. .

Pero con la nueva carrera espacial viene una consecuencia potencial: la superficie de la luna podría comenzar a llenarse de nuestra basura.

Los restos de la fallida misión Luna-25 descansarán para siempre en la superficie sin viento de la luna. Y ellos no están solos. Los humanos han estado dejando objetos en la luna desde 1969, cuando el Luna 2 soviético se convirtió en el primer objeto creado por humanos en entrar en contacto con la luna cuando se estrelló intencionalmente allí. Desde entonces, más de 50 propulsores de cohetes han chocado con la Luna.

Además de las docenas de propulsores, las misiones espaciales han dejado dos pelotas de golf, una docena de botas, una pluma del halcón mascota de la Academia de la Fuerza Aérea, casi cien bolsas de orina, heces y vómito, y una variedad de otros artefactos claramente humanos.

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En general, la Luna sirve como vertedero de 400.000 libras de material fabricado por el hombre, y unas pocas docenas de cohetes, satélites y desechos relacionados con la misión orbitan el espacio entre la Tierra y la Luna. Incluso las misiones exitosas dejan escombros y, eventualmente, la luna podría convertirse en un cementerio para los exploradores robóticos cuando dejen de funcionar.

Con el renovado interés en la Luna, es probable que la basura en este espacio cercano y en la Luna continúe acumulándose, especialmente porque no hay ningún esfuerzo significativo para eliminarla. Recuperar esos escombros significaría enviar otra nave a la Luna, un acto que cuesta decenas de millones de dólares y que también corre el riesgo de añadir más basura a la pila.

La luna ha sido una prístina cápsula del tiempo. Su superficie nos ha ayudado a responder muchas de nuestras preguntas sobre el sistema solar. Ese estado “prístino” podría cambiarse irrevocablemente.

No es exagerado preguntarse ahora: con el tiempo, ¿la superficie de la Luna se convertirá en una especie de depósito de chatarra de misiones fallidas, robots rotos y desechos? ¿Y la órbita a su alrededor se llenará de escombros, haciendo que el cielo nocturno sea menos discernible tanto a simple vista como a los telescopios de los astrónomos?

Alguna vez consideramos el océano como un lugar vasto y resistente, dijo a Vox Aparna Venkatesan, cosmóloga de la Universidad de San Francisco. Sin embargo, hoy el mar está plagado de microplásticos. Sin regulación, el espacio, como el océano, no permanecerá intacto por mucho tiempo.

"Probablemente no estemos en un punto en el que exista el riesgo de cambiar irreversiblemente el entorno lunar", dijo Parvathy Prem, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Pero ese momento podría estar más cerca de lo que pensamos".

Un deseo de superioridad política y tecnológica guió la primera carrera espacial de mediados del siglo XX, pero hoy, razones mucho más tangibles estimulan la competencia hacia la Luna.

El área dentro de la órbita de la Tierra, incluida la superficie de la Luna, es un "tesoro potencial" de descubrimiento científico, dijo Uma Bruegman, directora del Instituto de Seguridad Espacial de Aerospace Corporation, una corporación sin fines de lucro que asesora sobre misiones espaciales. La superficie lunar ofrece “acceso a recursos como agua, helio-3 y materiales de tierras raras”, añadió. "Hay mucho entusiasmo al pensar en el potencial que existe". El helio-3, por ejemplo, puede alimentar reactores de fusión nuclear.

Pero lo más notable es que el polo sur de la luna contiene agua en forma de hielo. Mucho hielo: una misión lunar india anterior estimó que la luna alberga 1,3 billones de libras de hielo de agua. Los investigadores descubrieron y confirmaron por primera vez la presencia de este hielo en 2008 y 2009, y desde entonces los países han intentado sin éxito acceder a la región del polo sur. La misión india Chandrayaan-3 (lanzada un par de semanas antes que la rusa Luna-25) fue la primera en hacerlo cuando aterrizó con éxito la madrugada del miércoles.

Todo este hielo podría cambiar la exploración espacial humana. Este, junto con otros recursos, podría transformarse en aire respirable, agua potable o incluso combustible. La extracción de estos recursos abre las puertas a la construcción de una estación lunar o al reabastecimiento de combustible para viajes más largos a las profundidades de nuestro sistema solar.

Pero aquí también hay premios científicos. Este hielo podría ayudar a los investigadores a aprender sobre los primeros días de nuestro sistema solar y los orígenes tanto de la Luna como de la Tierra.

“La Luna es realmente el vecino más antiguo de la Tierra. Hemos tenido luna casi desde que existe la Tierra”, dijo Prem. "Una de las consecuencias interesantes de esto es que todo lo que la Tierra ha experimentado, en términos de interacciones con el resto del entorno espacial, también lo ha experimentado la Luna".

Pero hay una gran diferencia con la Luna: a diferencia de la Tierra, conserva su historia.

La atmósfera, el agua, el viento y las placas tectónicas que dieron forma a nuestra Tierra moderna también borraron de alguna manera nuestros antiguos orígenes geológicos, añadió. Pero al observar los cráteres e identificar los compuestos que se encuentran en la Luna, los humanos podrían aprender más sobre la historia cósmica de nuestro mundo.

Entonces, explorar la luna tiene premios apasionantes para la humanidad. Pero hemos cometido un gran lío en su búsqueda.

En 2022, un fragmento de escombros creados por el hombre chocó involuntariamente por primera vez contra la Luna, cuando un propulsor de la nave espacial china Chang 5-T1 (que se lanzó en una misión a la Luna y regresó a la Tierra en 2014) impactó contra el cuerpo celeste. Unos años antes, una nave israelí, que habría sido la primera nave privada en aterrizar en la luna, se estrelló. La misión trajo consigo una “biblioteca” de conocimiento humano con varios artefactos de la Tierra. Esto incluía miles de tardígrados, u “osos de agua” microscópicos que los científicos predicen que podrían sobrevivir al apocalipsis o incluso al espacio.

Si bien ninguna de estas colisiones causó ningún daño inmediato, sí plantean preocupaciones sobre la interferencia humana en la Luna.

"Los desechos de la superficie, además de otros tipos de alteraciones o perturbaciones del entorno espacial resultantes de las actividades humanas, podrían en algunos casos comprometer nuestra capacidad de estudiar científicamente esos entornos", afirmó JS Johnson-Schwartz, profesor de filosofía en la Universidad Estatal de Wichita. y autor de El valor de la ciencia en la exploración espacial, dijo a Vox en un correo electrónico.

Dado que la Luna contiene pistas sobre “la historia de nuestro sistema solar compartido”, aprender a estudiarla y protegerla es vital para continuar con los descubrimientos científicos, añadió Venkatesan.

Y no es sólo la superficie de la luna de la que tenemos que preocuparnos. También existe el riesgo de que se acumule basura en órbita a su alrededor. "Los desechos que quedan en órbita, ya sea alrededor de la Tierra o de la Luna, aumentan el riesgo de colisiones en el espacio, lo que a su vez podría producir más desechos, lo que provocaría más colisiones, etc.", dijo Johnson-Schwartz. Los científicos llaman a esta acumulación de escombros “síndrome de Kessler” y podría dificultar cada vez más el viaje a la luna. Los escombros en este espacio pueden durar cientos o miles de años.

"La luna es la única visión que nos une a todos", dijo Bruegman. "Puedes estar en cualquier lugar de la Tierra y mirar hacia arriba y ver la luna en el cielo", dice que es fundamental que "permanezcamos coordinados y atentos al tráfico y los escombros que estamos introduciendo allí".

Actualmente, no hay mucha basura orbitando la luna, dijo Prem, pero eso podría cambiar rápida y drásticamente.

Ningún país es dueño de la luna ni siquiera de parte de ella. De hecho, ningún país puede hacerlo. En 1967, la ONU formó el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre y, a pesar de su falta de aplicabilidad, prohíbe a cualquier estado reclamar la soberanía de la luna y otros cuerpos celestes.

Si bien esto protege a la luna de ser reclamada por una entidad, también significa que no hay ningún organismo responsable de mantenerla prístina. Aun así, durante décadas se han realizado esfuerzos para hacer del mantenimiento de la Luna una responsabilidad global.

El Tratado del Espacio Ultraterrestre responsabiliza a los estados por daños identificables a la propiedad de los vehículos exploradores o la tecnología de otras entidades, pero sus directrices sobre los desechos cislunares no son lo suficientemente estrictas, argumentan muchos.

El primer principio del Tratado –que “el espacio ultraterrestre, incluidos la Luna y otros cuerpos celestes, podrá ser explorado y utilizado libremente por todos los Estados”– implica que el espacio debe mantenerse lo suficientemente despejado para continuar la exploración, pero no establece explícitamente estado que significa limpiar lo que ensucia. “Al menos existe un entendimiento de que el país que causa un desastre debe limpiarlo o pagar las consecuencias”, dijo Venkatesan. Sin embargo, es un entendimiento inaplicable.

En 2011, la NASA emitió “Recomendaciones para las entidades que realizan actividades espaciales: cómo proteger y preservar el valor histórico y científico de los artefactos lunares del gobierno de EE. UU.”, que (a la luz del creciente interés comercial en el espacio) proporcionó pautas sobre cómo preservar el Apolo 11. lugar de aterrizaje. Unos años más tarde, un proyecto de ley respaldado por los demócratas, HR 2617, buscaba establecer el Parque Histórico Nacional de los Sitios de Alunizaje del Apolo. El parque protegería los objetos dejados por el desembarco y protegería el sitio de la minería. También pretendía convertir la zona en Patrimonio de la Humanidad de las Naciones Unidas. El proyecto de ley no fue votado y murió en el Congreso.

Más recientemente, en 2020, los Acuerdos de Artemisa, un esfuerzo liderado por Estados Unidos para llevar humanos a la Luna una vez más para 2025, incluyeron disposiciones que regulaban los desechos. Los acuerdos proponen el uso pacífico del espacio por parte de los países miembros (que hasta ahora son 28), dijo Bruegman. "Dentro de estos acuerdos, existe un plan para la mitigación de los desechos orbitales, incluida la eliminación segura y oportuna de las naves espaciales y el fin de su misión", añadió.

Los acuerdos no proporcionan una descripción detallada de cómo lograrán esto, pero sí establecen que los signatarios “se comprometerán a limitar, en la medida de lo posible, la generación de nuevos desechos nocivos de larga duración liberados durante las operaciones normales, la ruptura de fases operativas o posteriores a la misión, y accidentes y conjunciones”.

Mantener la Luna como un terreno común para toda la humanidad parece fundamental para mantenerla prístina. Si un país intenta reclamar parte de la Luna y, por lo tanto, altera su superficie de manera irreparable y sin supervisión, abre las compuertas para que otros hagan lo mismo, creando una batalla por la propiedad lunar. El administrador de la NASA, Bill Nelson, advirtió sobre esto a principios de este año cuando comparó la carrera espacial del gobierno chino con sus reclamos de islas en el Mar de China Meridional. "Naturalmente, no quiero que China llegue primero al polo sur con humanos y luego diga: 'Esto es nuestro, quédate afuera'", dijo.

La verdad es que no hay mucho terreno que reclamar. La superficie de la luna es más pequeña que la del continente asiático, y una porción aún más pequeña es lo suficientemente plana como para aterrizar en ella, dijo Bruegman. Con más de 100 alunizajes planificados para la próxima década, esta pequeña área podría congestionarse rápidamente, añadió.

“Necesitamos un enfoque global. Todos deben trabajar juntos”, dijo Bruegman. "Necesitamos buenas políticas, buena colaboración y acuerdos globales para mantener y sostener el medio ambiente de la luna".

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