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Aug 20, 2023

W. Jason Morgan, quien desarrolló la teoría de la tectónica de placas, muere a los 87 años

Anuncio Respaldado por Su marco ofreció una nueva forma de pensar sobre la deriva continental y revolucionó el estudio de los terremotos, los volcanes y la evolución. Por Clay Risen W. Jason Morgan, quien en

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Su marco ofreció una nueva forma de pensar sobre la deriva continental y revolucionó el estudio de los terremotos, los volcanes y la evolución.

Por Clay resucitado

W. Jason Morgan, quien en 1967 desarrolló la teoría de la tectónica de placas, un marco que revolucionó el estudio de los terremotos, los volcanes y el desplazamiento lento y constante de los continentes a través del manto terrestre, murió el 31 de julio en su casa en Natick, Massachusetts. Tenía 87 años.

Sus hijos, Jason y Michèle Morgan, confirmaron la muerte.

La idea de que la superficie de la Tierra se movía no era nueva cuando el profesor Morgan, que enseñaba en la Universidad de Princeton, presentó por primera vez su teoría en una reunión de la Unión Geofísica Americana en Washington en abril de 1967. La gente había notado desde hacía tiempo, por ejemplo, que el borde noreste de América del Sur parecía coincidir con la muesca a lo largo de la costa occidental de África, y se preguntó si alguna vez habían encajado como piezas de un rompecabezas.

A mediados del siglo XX, los investigadores habían dado pasos significativos en el estudio del movimiento de la superficie terrestre, incluido el descubrimiento de que tramos del fondo marino se estaban separando. Pero la idea, llamada deriva continental, siguió siendo muy debatida hasta la década de 1960, y a nadie se le había ocurrido una forma de sintetizarla toda en un marco amplio y comprobable.

Inicialmente, el profesor Morgan había planeado discutir las trincheras submarinas en la reunión de la Unión Geofísica. Pero después de leer un artículo sobre zonas de fractura (grandes cicatrices en el fondo del océano que ofrecen evidencia de distorsiones pasadas en la superficie de la tierra) cambió de opinión.

Al mirar un mapa de varias de esas zonas en el Océano Pacífico, se dio cuenta de que no eran aleatorias; podrían entenderse como el resultado de la colisión y separación de grandes placas a medida que se movían lentamente alrededor de la Tierra.

También postuló que las placas eran rígidas y de forma fija, mientras que teorías anteriores habían argumentado que los continentes se desplazaban alrededor de la Tierra sobre un manto maleable. Ese conocimiento hizo posible medir el movimiento de las placas en el pasado y predecirlo en el futuro.

Faltando apenas unas semanas para su charla, el profesor Morgan dejó de lado su tema original y se sumergió en su nueva conjetura. Recopiló una gran cantidad de datos de expediciones para mapear el fondo del océano y luego creó un programa de computadora para comparar lo que encontró con su hipótesis.

“Mamá dijo que básicamente trabajaba sin parar”, dijo su hijo Jason, también geofísico. “Y se estaba poniendo un poco nerviosa sobre si así sería la vida, casada con un académico”.

El profesor Morgan llevó solo un esquema al podio, junto con folletos para la audiencia. Posteriormente convirtió su charla en un artículo que publicó en el Journal of Geophysical Research en marzo de 1968.

Mientras tanto, un par de investigadores afiliados al Instituto Scripps de Oceanografía, Dan McKenzie y Robert Parker, publicaron un artículo en la revista Nature describiendo la misma teoría que la del profesor Morgan, aunque con evidencia diferente.

Si bien a veces se atribuye al profesor McKenzie el descubrimiento de la tectónica de placas, y aunque él, el profesor Morgan y Xavier Le Pichon, otro pionero de la tectónica, compartieron el prestigioso Premio Japón en 1990 en reconocimiento a su trabajo, el profesor McKenzie dijo en una entrevista telefónica que el profesor Morgan “ tiene prioridad” al atribuirse el mérito de definir la teoría.

El impacto de la tectónica de placas fue inmediato. Ofreció un marco unificado para la investigación en todas las ciencias naturales, abriendo la puerta a nuevos avances en sismología, vulcanología y biología evolutiva.

“Todo fue muy, muy rápido”, dijo el profesor McKenzie, quien más tarde se unió al cuerpo docente de la Universidad de Cambridge, donde ahora es profesor emérito. “En 1965 nadie creía en nada. A finales de 1967 todo estaba terminado”.

La aceptación académica y pública de la tectónica de placas fue tan rápida y completa que, al cabo de una década, ya era algo habitual en los libros de texto de ciencias de las escuelas primarias. Quedaron algunos escépticos, pero ellos también se recuperaron una vez que los satélites y los datos del GPS pudieron confirmar la teoría del profesor Morgan sin reservas.

“'Cambio de paradigma' es una frase muy utilizada, pero éste fue un cambio de paradigma”, dijo por teléfono John A. Tarduno, profesor de geofísica de la Universidad de Rochester.

William Jason Morgan nació el 10 de octubre de 1935 en Savannah, Ga., hijo de William Morgan, propietario de una ferretería y tienda de artículos textiles con su familia, y de Maxie Ponita (Donehoo) Morgan, profesora de francés y voluntaria de la Girl Scouts de América.

Asistió a Georgia Tech, donde inicialmente estudió ingeniería mecánica con miras a unirse a la empresa familiar. Pero a mitad de sus estudios se enamoró de la física, cambió de carrera (se graduó en 1955) y empezó a buscar una carrera diferente.

Pasó dos años en la Armada como instructor en su Escuela de Energía Nuclear, experiencia que lo encaminó hacia estudios de posgrado. Ingresó a Princeton en 1959, se doctoró en 1964 y permaneció en la universidad hasta su jubilación en 2004.

Se casó con Cary Goldschmidt en 1959. Ella murió en 1991. Además de sus hijos, le sobreviven seis nietos.

El profesor Morgan continuó haciendo importantes contribuciones después de su artículo sobre la tectónica de placas. En 1969, él y el profesor McKenzie publicaron un artículo sobre la compleja geofísica involucrada en las llamadas uniones triples, lugares donde se cruzan tres placas.

Más tarde realizó un trabajo importante sobre las plumas del manto, puntos fijos a cientos de kilómetros por debajo de la superficie terrestre que ocasionalmente envían corrientes de roca fundida hacia arriba, un fenómeno que, según él, resultó en características como las islas hawaianas.

El profesor Morgan se mostró humilde ante su descubrimiento, insistiendo en que si él no lo hubiera logrado, alguien más pronto lo habría hecho. Otros dudaron menos en darle crédito.

"La teoría de la tectónica de placas que publicó en 1968 es uno de los hitos más importantes de la ciencia estadounidense en el siglo XX", dijo Anthony Dahlen, ex presidente del Departamento de Geociencias de Princeton, fallecido en 2007, en una declaración en 2003 después de que el profesor Morgan Fue seleccionado para recibir la Medalla Nacional de Ciencias. "Las carreras científicas de una generación de geólogos y geofísicos se basaron en su histórico artículo de 1968".

Clay Risen es reportero de obituarios del Times. Anteriormente, fue editor senior en la sección de Política y editor adjunto de artículos de opinión en la sección de Opinión. Es el autor, más recientemente, de "American Rye: A Guide to the Nation's Original Spirit". Más sobre Clay resucitado

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