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Jul 26, 2023

Los problemas de aguas pluviales de Boston son más antiguos que la propia ciudad

Anuncio Boston, una de las ciudades más antiguas de Estados Unidos, es conocida por su rica historia. Pero aunque muchos aprenden sobre Old Ironsides y la batalla de Bunker Hill, pocos conocen la historia que se esconde debajo.

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Boston, una de las ciudades más antiguas de Estados Unidos, es conocida por su rica historia. Pero aunque muchos aprenden sobre Old Ironsides y la batalla de Bunker Hill, pocos conocen la historia que tienen bajo sus pies.

Y hay mucha historia allí. De hecho, existe todo un mundo de infraestructura subterránea que es fundamental para que la vida moderna funcione: túneles de metro, líneas de servicios públicos y, por supuesto, el sistema de alcantarillado. Sólo en Boston, hay 666 millas de tuberías subterráneas de aguas pluviales que recogen el agua de lluvia y la canalizan hacia el puerto de Boston y otros lugares.

Casi la mitad de estas tuberías se construyeron durante la década de 1930 o antes, y al menos 120 millas son anteriores a la Primera Guerra Mundial. El hecho de que tantas de estas tuberías de ladrillo, cemento y cerámica sigan funcionando es un testimonio del cuidado con el que fueron construidas. Y aunque estructuralmente podrían durar otros cien años, simplemente no están preparados para nuestro futuro climático.

Como parte de nuestra serie “Boston Under Water”, analizamos por qué el cambio climático representa problemas para el sistema de aguas pluviales y qué está haciendo la ciudad al respecto. (Lea esa historia aquí.) Pero dado que muchos de los problemas de agua de Boston provienen de su pasado, pensamos que valía la pena explorar cómo surgió el sistema de aguas pluviales moderno.

Además, ¿a quién no le encanta leer sobre aguas residuales?

Los problemas de aguas pluviales de Boston son más antiguos que la propia ciudad. Cuando los colonos europeos comenzaron a establecerse en la zona durante la década de 1630, rápidamente descubrieron que el suelo rico en arcilla no absorbía muy bien el agua. El arqueólogo de la ciudad Joe Bagley dice que cuando llovía, algunas partes de la ciudad podían convertirse en un embarrado “slip-n-slide”.

Para remediar el problema, los residentes comenzaron a excavar los caminos adoquinados fuera de sus casas y a crear canales subterráneos para que la escorrentía fluyera hacia el puerto. Estas “tuberías” rudimentarias se construían con ladrillos y generalmente tenían fondos y tapas de pizarra. (Según Bagley, la gente a veces robaba lápidas de pizarra de los cementerios para cubrir los canales). A medida que llegaban más colonos y construían casas, la red de canales crecía y los nuevos residentes comenzaron a pagar a sus vecinos por el privilegio de conectarse a una línea de alcantarillado existente.

Con el tiempo, la constante construcción se convirtió en un punto delicado para los residentes, y en septiembre de 1701, el Ayuntamiento aprobó una norma que declaraba “que en lo sucesivo ninguna persona excavará el terreno en ninguna de las calles, carriles o carreteras de este pueblo, para la colocación o reparación de desagües” sin permiso. El costo de violar la orden: 20 chelines. (40 chelines si no paga dentro de los 10 días).

Luego estaba el olor. Aunque a los bostonianos del siglo XIX técnicamente se les prohibió conectar sus retretes privados (letrinas) a las rudimentarias líneas de alcantarillado, o arrojar basura y otros desechos en ellas, muchos lo hicieron de todos modos. El resultado fue un olor penetrante a basura podrida y heces que se cernía sobre gran parte de la ciudad. Se decía que era particularmente potente en la zona costera y en los meses de verano; Según la historiadora Nancy Seasholes, muchos residentes se refirieron abiertamente al área de Back Bay como un “gran pozo negro”. (Quizás aún más asqueroso: las personas con desagües en el piso de la cocina conectados a las tuberías de drenaje a menudo tenían olor a aguas residuales flotando directamente en sus hogares).

El problema empeoró en 1833 cuando la ciudad permitió oficialmente a la gente drenar el contenido líquido de sus retretes al sistema de alcantarillado. Al año siguiente, la ciudad fue un paso más allá y permitió a los residentes instalar un sistema para desviar el agua de lluvia hacia el retrete para ayudar a mover las aguas residuales a través de los desagües.

En la década de 1840, los residentes más adinerados estaban abandonando sus retretes al aire libre en favor de inodoros interiores, un cambio posible gracias al primer sistema municipal de agua potable de Boston. Con agua limpia fluyendo desde el lago Cochituate cerca de Natick hacia los hogares a través de un acueducto de 14 millas, las reglas sobre los desechos humanos en el sistema de alcantarillado se fueron por la ventana y, de hecho, se alentó a la gente a "tirar la cadena" de sus inodoros con esta agua.

Aunque el sistema de drenaje de la ciudad era significativamente más grande a mediados del siglo XIX, todavía no había mucha ingeniería sofisticada involucrada; El hecho de que funcionara se puede atribuir a la naturaleza montañosa del terreno y a las tormentas que movieron el contenido a través de las tuberías. Aún así, los canales de drenaje frecuentemente se obstruyen y se atascan.

A veces la basura bloqueaba las alcantarillas, pero el mayor problema era que el agua no podía drenar durante la marea alta.

Para empeorar las cosas, incluso cuando la marea bajaba y las aguas residuales comenzaban a drenar, con frecuencia no llegaban muy lejos antes de que la marea comenzara a subir. (Al ser principalmente agua dulce, las aguas residuales también flotaban sobre las aguas saladas de Boston Puerto.)

La creciente población de Boston y la expansión de sus fronteras exacerbaron estos problemas. Más gente no sólo significó más desechos y escorrentía de aguas pluviales, sino que una mayor huella de la ciudad significó extender los canales existentes a la nueva costa. (En 1869, Boston tenía 100 millas de líneas de alcantarillado subterráneas; en 1873, tenía 125 millas). Con el tiempo, se volvió más difícil lograr que las tuberías tuvieran pendiente hacia abajo, por lo que las aguas residuales viajaron aún más lentamente a través del sistema, lo que exacerbó el problema del olor.

En 1872, el problema de los “malos olores” llegó a un punto crítico, y en su informe anual, la Junta de Salud de la ciudad dijo lo siguiente: “Grandes territorios se han visto a la vez, y con frecuencia, envueltos en una atmósfera de hedor tan fuerte como para despertar a los que duermen, aterrorizar a los débiles y provocar náuseas y exasperación a todos”.

En 1876, la ciudad autorizó la construcción del Main Drainage, el primer sistema de alcantarillado oficial de Boston. El túnel principal estaba hecho de ladrillo y tenía aproximadamente 10,5 pies de diámetro y 3,25 millas de largo. Corría desde una ubicación cerca del actual noreste hasta la actual UMass Boston en Dorchester. En varios puntos de su recorrido, la línea interceptó tuberías de ladrillo o cemento ligeramente más pequeñas, que estaban conectadas a otras aún más pequeñas que desagüen desde las casas de las personas.

Al final de la línea principal de drenaje, cerca de donde hoy se encuentra la Biblioteca Presidencial John F. Kennedy, los ingenieros construyeron la estación de bombeo Calf Pasture, una bomba alimentada por carbón que elevaba las aguas residuales a 35 pies de altura para que la gravedad pudiera transportarlas unas cuantas millas más. a través de tuberías submarinas hasta la Isla de la Luna. Para hacer el viaje más eficiente, las aguas residuales se filtraron en la estación de bombeo para eliminar todo lo sólido. Según un informe de la ciudad de la época, los objetos comúnmente recuperados incluían "trapos, papel, corchos, medios limones, trozos de grasa, animales muertos, trozos de madera, botellas, juguetes para niños, carteras". (Los desechos humanos generalmente se habían desintegrado cuando llegaban a la estación).

Después de viajar bajo el puerto, los efluvios drenaban de las tuberías de alcantarillado hacia grandes depósitos sobre el suelo en Moon Island, donde permanecían hasta que bajaba la marea y podían soltarse.

El sistema de drenaje principal entró en funcionamiento en 1884, y un informe de la ciudad del año siguiente señaló que el agua cerca de los muelles de la ciudad "que alguna vez estuvo continuamente sucia, se ha vuelto pura, los malos olores han cesado y los peces han regresado a lugares donde no se habían visto durante años". .”

Aunque el primer sistema de alcantarillado moderno de la ciudad fue diseñado para mover las aguas pluviales y las aguas residuales juntas (el llamado sistema combinado), no pasó mucho tiempo antes de que los funcionarios de la ciudad decidieran cambiar de rumbo. En 1900, con la llegada de pequeñas bombas en todo el sistema, ya no se necesitaba agua de lluvia para "eliminar" el lodo, por lo que la ciudad ordenó que todas las tuberías nuevas estuvieran separadas.

Si avanzamos hasta el día de hoy, el esqueleto del sistema de alcantarillado de Boston de los siglos XIX y XX aún permanece. El llamado West Side Interceptor, el gran tubo revestido de ladrillos que pasa por debajo de Beacon Street, todavía está en uso, aunque la ciudad lo ha revestido con fibra de vidrio. Y si bien el sistema contemporáneo es obviamente mucho más grande, más sofisticado y menos dañino ecológicamente, el mismo gran problema que atormentaba a los primeros bostonianos está una vez más en la mente de los planificadores urbanos: ¿cómo evitar que el agua de lluvia inunde las calles?